Las áreas potencialmente explosivas se clasifican en zonas para facilitar la selección de los aparatos apropiados y el diseño de instalaciones eléctricas adecuadas. La clasificación por zonas refleja la probabilidad de aparición de una atmósfera explosiva.

Al clasificar por zonas las áreas potencialmente explosivas y establecer las medidas de protección necesarias debe tomarse como referencia el potencial de peligro máximo. Si la empresa no cuenta con una persona especializada en evaluación de riesgos y determinación de medidas adecuadas, debe recurrirse a un experto.

La zona 0* define una zona en la que hay una atmósfera explosiva peligrosa como resultado de la mezcla de aire y gases, vapores o niebla inflamables de forma permanente, durante largos periodos o con frecuencia.

La zona 1* describe una zona en la que, durante el funcionamiento normal, en ocasiones puede formarse una atmósfera explosiva peligrosa como resultado de la mezcla de aire y gases, vapores o niebla inflamables.

LA zona 2* designa una zona en la que, durante el funcionamiento normal, habitualmente no se genera una atmósfera explosiva peligrosa como resultado de la mezcla de aire y gases, vapores o niebla inflamables, o se genera solo durante poco tiempo.

La zona 20* define una zona en la que hay una atmósfera explosiva peligrosa en forma de nube como resultado del polvo inflamable contenido en el aire de forma permanente, durante largos periodos o con frecuencia.

La zona 21* describe una zona en la que, durante el funcionamiento normal, en ocasiones puede formarse una atmósfera explosiva peligrosa en forma de nube como resultado del polvo inflamable contenido en el aire.

La zona 22* designa una zona en la que, durante el funcionamiento normal, habitualmente no se genera una atmósfera explosiva peligrosa en forma de nube como resultado del polvo inflamable contenido en el aire, o se genera solo durante poco tiempo. 

^{* Definiciones del Reglamento alemán sobre sustancias peligrosas (GefStoffV)}

También encontrará más información en nuestro folleto "Fundamentos de la protección contra explosiones".

Los requisitos de seguridad de los aparatos utilizados varían dependiendo de la probabilidad de que se genere una atmósfera explosiva. El nivel de seguridad de los aparatos se ajusta al potencial de peligro de las distintas zonas.

En Europa, los aparatos protegidos contra explosiones se dividen en categorías conforme a la Directiva 2014/34/UE (ATEX). A nivel internacional, la norma IEC 60079-0 determina el nivel de protección EPL (Equipment Protection Level). Los equipos deben diseñarse con medidas de protección contra explosiones de distintos niveles (grado de protección) en función de la categoría del aparato o el nivel de protección EPL.

Para los aparatos que se vayan a utilizar en áreas potencialmente explosivas, excepto en las minas amenazadas por grisú, existen las categorías 1 (grado muy elevado de seguridad), 2 (grado elevado de seguridad) y 3 (grado requerido de seguridad).

Las letras adicionales "G" o "D" hacen referencia al uso del aparato en zonas con peligro de explosión de gas (G = gas) o en zonas con polvo combustible (D = dust [polvo]).

En el caso de los aparatos utilizados en minas amenazas por grisú se diferencia entre las categorías M1 (grado muy elevado de seguridad) y M2 (grado elevado de seguridad).

De acuerdo con la norma IEC 60079-0, los aparatos para áreas potencialmente explosivas se clasifican en tres niveles de protección: EPL Ga o Da (nivel de protección muy elevado), EPL Gb o Db (nivel de protección elevado) y EPL Gc o Dc (nivel de protección avanzado).

Para los aparatos utilizados en minas amenazadas por grisú se han establecido los niveles de protección EPL Ma (nivel de protección muy elevado) y EPL Mb (nivel de protección elevado).

En este caso, las letras adicionales "G" o "D" también hacen referenci al uso del aparato en zonas con peligro de explosión de gas (G = gas) o en zonas con polvo combustible (D = dust [polvo]).

En la tabla se indican el ámbito de aplicación de equipos de una determinada categoría/nivel de protección EPL para la zona de peligro correspondiente del área potencialmente explosiva.

También puede descargarse nuestro folleto "Fundamentos de la protección contra explosiones".

Los gases, los vapores y el polvo se clasifican en distintos grupos en función de sus características. Para simplificar y seleccionar correctamente los aparatos, se asignan al grupo de materiales correspondiente. De esta forma, los grupos de aparatos describen el alcance de la protección y el ámbito de aplicación de los aparatos.

El grupo de aparatos I es válido para los aparatos destinados a las partes subterráneas de las minas y a sus instalaciones de superficie en explotaciones mineras en las que puede haber peligro debido al grisú y/o al polvo combustible. Este grupo se subdivide a su vez en las categorías M1 y M2.

El grupo de aparatos II es válido para los aparatos destinados al uso en otros lugares en los que puede haber peligro de atmósferas explosiva por gas o polvo. Dependiendo de la aparición de atmósferas explosivas peligrosas, el grupo de aparatos II se subdivide en las categorías 1, 2 y 3 y se identifica según la atmósfera explosiva sea de gas (G) o de polvo (D).

Además, los aparatos eléctricos del grupo II (gas) se dividen a su vez en los grupos IIA (propano), IIB (etileno) e IIC (hidrógeno).

La norma internacional IEC 60079-0 volvió a dividir el grupo II en 2007 y distingue los siguientes tres grupos de aparatos:

• Grupo I:   aparatos para minas amenazadas por grisú
• Grupo II:  aparatos para todas las áreas potencialmente explosivas por gas, excepto minas amenazadas por grisú
• Grupo III: aparatos para áreas potencialmente explosivas por polvo, excepto minas

Los aparatos del grupo III están previstos para su uso en atmósferas potencialmente explosivas por polvo. Los aparatos eléctricos del grupo de aparatos III se subdividen según el tipo de polvo en los grupos IIIA (pelusas combustibles), IIIB (polvo no conductor) e IIIC (polvo conductor).

La temperatura de ignición de una atmósfera de gas o una nube de polvo potencialmente explosivas es la temperatura más baja de una superficie caliente en la que, en condiciones determinadas, se produce una ignición de materiales combustibles en forma de gas, vapor o polvo mezclados con el aire.

La temperatura de ignición de gases, vapores o polvo es, por lo tanto, un criterio decisivo a la hora de seleccionar aparatos para áreas potencialmente explosivas.

Los gases y vapores combustibles se clasifican en clases de temperatura según su inflamabilidad. La temperatura superficial máxima de un equipo eléctrico debe ser siempre menor que la temperatura de ignición de la mezcla de aire y gas o vapor en la se vaya a utilizar. Como es obvio, los equipos que correspondan a una clase de temperatura mejor (por ejemplo: T5) también están homologados para aplicaciones en las que se requiera una clase de temperatura menor (por ejemplo: T2 o T3). Advertencia: En Norteamérica existe un sistema con una subcdivisión adicional en subclases de temperatura.

El polvo inflamable no se divide en clases de temperatura. La temperatura de ignición de la nube de polvo debe compararse con la temperatura superficial máxima permitida del aparato. No obstante, dado que el polvo puede depositarse sobre los aparatos, también debe tenerse en cuenta la temperatura de ignición de la capa de polvo (temperatura de incandescencia). En ambos casos deben tomarse en consideración los factores de seguridad especificados. En el caso de las capas con un mayor grosor, también aumenta el aislamiento térmico. Por esta razón, la temperatura superficial máxima admisible en el aparato debe reducirse más. Para esto son necesarias algunas consideraciones adicionales, que explicamos en nuestro folleto "Fundamentos de la protección contra explosiones".

En las zonas en las que pueden generarse atmósferas explosivas solo deben utilizarse aparatos protegidos contra explosiones. Los aparatos eléctricos para áreas potencialmente explosivas pueden diseñarse con distintos tipos de protección contra ignición de acuerdo con las disposiciones de construcción de la serie de normas IEC 60079. Los tipos de protección contra ignición para aparatos no eléctricos se resumen en la serie de normas ISO 80079. Esta últimas sustituye a la serie de normas EN 13463, todavía vigentes en Europa.

El tipo de protección contra ignición que el fabricante utilice en un aparato depende esencialmente del tipo y la función de dicho aparato. Algunos tipos de protección contra ignición están disponibles con diferentes niveles de protección. Estos corresponden a las categorías de aparatos de conformidad con la Directiva ATEX 2014/34/UE o al nivel de protección del aparato EPL según IEC 60079-0. Desde el punto de vista de la seguridad, todos los tipos de protección contra ignición normalizados dentro de una categoría o un nivel de protección de aparatos deben considerarse equivalentes.

En las siguientes tablas se presenta un resumen de los tipos de protección contra ignición normalizados y se describe el principio básico y las aplicaciones habituales. Mediante la integración de los tipos de protección contra ignición para áreas potencialmente explosivas por polvo en la serie de normas IEC 60079 también se han simplificado los símbolos de los tipos de protección contra ignición.

En caso necesario, también pueden utilizarse combinaciones de distintos tipos de protección contra ignición para lograr una solución óptima desde el punto de vista funcional, económico y de la seguridad. Los aparatos modernos progegidos contra explosiones suelen combinar varios tipos de protección contra ignición. Utilizando distintos tipos de protección contra ignición en un aparato es posible, por un lado, diseñar construcciones más pequeñas y económicas y, por otro, también obtener tipos de construcción cuyo manejo y mantenimiento sean más cómodos para el usuario.

Encontrará información detallada y resumida sobre los tipos de protección contra ignición, los grupos de aparatos, los fundamentos
físicos y técnicos, las disposiciones legales y las normas, así como sobre la construcción
y el uso de instalaciones en áreas potencialmente explosivas en el folleto "Fundamentos de la protección contra explosiones".
 

Los aparatos fabricados para áreas potencialmente explosivas cuentan con un marcado específico. El marcado requiere una serie de datos que dependen de la homologación y la utilización específica en el país.

El marcado de aparatos eléctricos se establece en la norma IEC 60079-0. Además del nombre del fabricante o su marca comercial, la designación del tipo, el número de serie y el organismo de inspección con número de certificado, se requiere también un código especial que describe la utilización del aparato:

• El símbolo Ex.
• El símbolo de los tipos de protección contra ignición (por ejemplo: q) o de los niveles de protección (por ejemplo: ib) utilizados.
• El grupo de aparatos IIA, IIB o IIC para áreas con peligro de explosión por gas y el grupo de aparatos IIIA, IIIB o IIIC para áreas potencialmente explosivas por polvo.
• La clase de temperatura para áreas potencialmente explosivas por gas y la temperatura superficial máxima en °C para áreas con peligro de explosión por polvo.
• El nivel de protección de los aparatos (EPL: Equipment Protection Level).

El marcado de aparatos no eléctricos se establece en la norma ISO 80079-36. Se basa en el marcado para aparatos eléctricos, pero en lugar del nivel de protección o el tipo de protección, se utiliza una "h". Por ejemplo: Ex h IIB T4 Gb.

En Europa, el marcado de aparatos eléctricos según la norma IEC debe cumplir requisitos adicionales de conformidad con la Directiva ATEX 2014/34/UE y debe incluir los siguientes datos:

• La dirección del fabricante.
• El marcado CE (en caso necesario, con el número de identificación del organismo notificado).
• El símbolo y el grupo de aparatos (por ejemplo: II), así como la categoría 1, 2 o 3 y la letra G (gas) o D (polvo).

Entretanto, el marcado de aparatos no eléctricos se ha adaptado aún más al de los aparatos eléctricos. Para ello, en Europa está vigente desde 2016 la serie de normas EN ISO 80079. La única excepción es que como símbolo del tipo de protección contra ignición se indica siempre una "h".

Además de los datos habituales (fabricante, tipo, n.º de serie, datos eléctricos), en el marcado del equipo deben registrarse los datos relativos a la protección contra explosiones. Las especificaciones para ello se especifican en el NEC para EE. UU. y en el CEC para Canadá, así como en las correspondientes disposiciones de construcción de los organismos de inspección.

Áreas en las que las concentraciones peligrosas de atmósferas de polvo con peligro de explosión solo pueden liberarse en condiciones de fallo.

Encontrará información detallada en nuestro folleto "Fundamentos de la protección contra explosiones".

Vista general del marcado de aparatos eléctricos y no eléctricos